Wi-Fi: 游走于WiMAX和3G之间？

随着WiMAX被ITU批准为3G的一个标准，原本泾渭分明的3G和Wi-Fi之间的关系也开始逐渐模糊起来。Wi-Fi还会有前途吗？

速率更高的移动接入会带来更多的选择。移动WiMAX承诺速率高、费用低; 如果Sprint Nextel公司能够信守诺言，WiMAX会在2009年之前在整个美国普及。3G服务虽然速率不如移动WiMAX，但已经广泛普及。这两项技术都旨在覆盖广大地区。

相比之下，公共无线热点却需要用户跟随它们。这就引出了这样一个问题: 面对无所不在的无线接入攻击，像咖啡店和机场这些公共场所的无线热点还会有立足之地吗？就算能幸存下来，又会发生怎样的变化呢？

业界对这个问题有着很大分歧

Gartner公司的分析师Tole Hart问道: “一旦无线宽带的价格变得足够低，干嘛要用无线热点？” J. Gold Associates公司的负责人Jack Gold则说: “无线热点仍有着美好未来。举例说，98%的笔记本电脑内置了Wi-Fi无线功能。”

Hart并没有预测热点会销声匿迹，Gold也没有说热点会在将来成为主导性的移动接入。事实上，虽然他们俩（以及其他分析师和业界人士）在细节方面可能观点不一，但确实在两个重要方面有着共识: 首先，将来的热点会不同于现在的热点; 其次，我们如何接入互联网以及我们接入什么网络很快会开始变化。

混沌的现实

专家们一致认为，从短期来看，无线热点继续是一种常见的无线连接方式。

Current分析公司的分析师Peter Jarich说: “3G仍然费用高昂，而WiMAX显然需要一段时间。”

由于3G接入服务价格过高，大多数消费者不愿支付其费用。运营商通常向签署了两年合同的用户收取每月60美元的费用，不过用户实际可以得到的是费用稍低、但服务更有限的方案。

另外，移动WiMAX在美国的前景依然不明朗，这是因为拥有大部分WiMAX无线频谱的Sprint和Clearwire最近终止了双方共同提供移动WiMAX服务的协议。另外，Sprint还感受到了来自股东和华尔街的压力: 鉴于其蜂窝业务处境艰难，要求相应缩减WiMAX计划。

分析师们一致认为，除非这些问题得到了解决，否则热点运营商就没有必要感到担心。

将来的变化

不过，即使真正部署的是Sprint之外的某个商家，移动WiMAX最终也会出现在人们面前。联邦通信委员会已表态: 要是Sprint不使用频谱，就会失去该项资源，所以即使Sprint放弃，这段频谱也可能会在某个时候提供给其他运营商。另外，其他运营商声称会推出类似WiMAX的无线宽带技术，不过部署这样的技术预计至少需要三年。

所以，快速、无所不在的无线接入成了“何时会出现”而不是“是否会出现”的问题。分析师们认为，如果它真正出现，预计会在四个方面出现变化:

●  价格更低，范围更广。如果Sprint或者另一家WiMAX厂商提供速率高于3G、但价格更低的服务，预计蜂窝运营商们也会拿出低价对策，这进而会拉低热点接入的价格。

比如，T-Mobile公司目前对星巴克及其他场所的热点接入服务收取每天大约10美元的费用。T-Mobile及Boingo Wireless和Wayport其他提供商每月收取的费用为20美元到40美元。

Gold说: “一旦WiMAX加入进来，热点提供商就需要大大降低价格。另外，它还必须扩大覆盖范围。如今，热点只出现在机场、会议中心和酒店这样的地方。”

●  更多的捆绑方案。其他蜂窝运营商会奋力反击的第二个手段就是，提供极具竞争力的捆绑方案，结合3G、无线热点和蜂窝语音等服务。

Hart预计T-Mobile会率先提供这类捆绑方案，原因是它已经在星巴克和Borders书店部署了庞大的热点网络。不过，其他运营商不是拥有各自的网络，就是与热点提供商签署了协议。

Sprint可能会捆绑蜂窝语音、3G和WiMAX等服务，说不定还会捆绑有线电视服务，因为它已经与几家领先的有线电视运营商签署了协议。

Hart说: “如果Sprint能把成本降下来，那么WiMAX与蜂窝捆绑方案对它来说会大有好处。”

●  提供差异化服务。分析师们认为，日益激烈的竞争会使商业热点提供商通过添加其他无线宽带提供商提供不了的独特服务，从而使自己与众不同。

Jarich说: “举例说，星巴克将来有机会提供差异化服务，从而使自己与众不同。”他指出，鉴于星巴克已与苹果电脑公司合作，通过前者店内的无线网络提供音乐下载及销售，这股趋势已经开始涌现。

Hart说: “将来你进入热点后，接入设备的屏幕上还没有跳出热点登录页面，就跳出了可以购买的商品。”

●  无缝的网络切换。分析师们认为，名目繁多的无线网络和捆绑方案会让用户一头雾水。因而，将来会继续出现可在众多网络之间无缝切换的技术。

Gold说: “将来一块芯片上会有多种无线电装置; 英特尔一直在从事这方面的研究工作。另一方面是网络间漫游，因为最终用户不会坐下来后试图弄清楚自己连接上了什么网络。如果你能真正方便用户在网络之间漫游，他们就会使用这样的网络。”

这类技术已经开始出现。举例说，T-Mobile公司的Hotspot@Home计划就使用了免执照移动接入（UMA）技术。这项技术让蜂窝电话能够在蜂窝网络和无线网络之间切换。举例说，如果用户在一个网络上通话，电话就能顺利切换到另一个网络而不掉线。

乐观的观点

即使热点提供商因这些变化而烦心，他们也是不露声色。实际上，Wayport公司负责业务开发及营销的副总裁Dan Lowden认为这反而是个机会。这家提供商在全球各地的热点超过12000个，并在同样多的麦当劳餐馆提供无线接入服务。

Lowden说: “随着带宽需求的增长，蜂窝运营商会宁愿把自己网络上的许多流量移到我们成本较低、速率更高的热点上。iPhone已经出现了这一幕。我听人说，iPhone用户有一半以上的数据是在热点间访问产生的。”

Lowden同意分析师们的观点: 热点提供商和场地业主会开始通过无线网络提供独特服务。

“在麦当劳，你可以玩游戏、下载其他独特内容，这在WiMAX连接上是无法实现的。许多牌子的无线网络会提供本地化的、得到增强的客户体验。”

不过，Lowden承认这意味着他的公司及其他热点提供商的业务方式会发生变化。他承认: “到时会出现一番竞争。不过这是个机会。我们不是无线公司，而是服务提供商，所以能顺势应变。我们乐意考虑各种方案。”